Окончил Ленинградское высшее артиллерийское командное училище имени Красного Октября (1964—1968), Военную артиллерийскую академию имени М. И. Калинина (1972—1976) и Высшие академические курсы при Военной академии Генерального штаба Вооруженных Сил (1995).

В 1968—1972 г.г. служил в отдельной дивизии особого назначения имени Ф. Э. Дзержинского, командовал взводом, артиллерийской батареей, артиллерийским дивизионом, в 1976—1988 — начальник штаба и командир артиллерийского полка, командир конвойного полка.

1988—1990 г.г. — старший офицер в управлении боевой подготовки Главного управления внутренних войск МВД СССР;
с марта 1990 — начальник штаба управления внутренних войск МВД СССР по Северному Кавказу и Закавказью;

с марта 1993 — заместитель начальника оперативного управления Главного управления командующего внутренними войсками МВД России.
В 1995—1996 г.г. — заместитель начальника штаба МВД России, с 1996 г. — военный комендант г. Грозного.

С июня 1997 г. — начальник Главного управления исполнения наказаний МВД России. Во время руководства Овчинниковым ГУИНом происходил процесс перевода этой структуры из МВД в Минюст, который в основном завершился к осени 1998 г.

С марта 1999 г. — 1-й заместитель главнокомандующего, с апреля того же года — заместитель министра внутренних дел Российской Федерации — Главнокомандующий внутренними войсками МВД России. Участвовал в боевых действиях в Дагестане и Чеченской республике с августа 1999 г.

В январе 2000 г. освобождён от должности, через некоторое время — советник генерального директора Федерального государственного унитарного предприятия «Рособоронэкспорт».

Награждён орденами «За службу Родине в Вооружённых Силах СССР» III степени, Мужества, «За личное мужество». Доктор юридических наук. Генерал-полковник (06.04.1999).